1998年12月17日凌晨,美英对伊拉克实施了代号为“沙漠之狐”的军事打击,数百枚“战斧”式巡航导弹像长了眼睛一样准确地击中了目标。事后,美国防部长科恩宣称:“这次使用的精确制导武器的计时装置都是经过更新的,误差极小。”
那么,计时器又是怎样使导弹长了眼睛的呢?随着高科技在军事上的广泛应用,导弹、飞机、舰船等都安装了精密传感装置,以接收装有全球定位系统的卫星发来的信号,而武器上的计时器就是用来计算信号从卫星到接收器所用的时间来确定自身位置的,从而校正航向,准确地击中目标。所以,要使导弹的命中率提高,根本办法就是提高计时器的准确度,否则就会出现“差之毫厘,谬以千里”的恶果。
更有甚者,据美国海军观象台的麦卡锡博士说,如果一枚导弹的计时器的误差是十亿分之一秒(1×10-10)的话,导弹的误差则是10英尺(相当于3米)。对航海的人来说,准确的计时也是非常重要的。麦卡锡先生说,一艘轮船在浩翰无际、水天一色的大海上航行,如果只靠手表和星星来定位,那将是十分危险的。因为一秒钟的误差就会使船的航向偏离四分之一英里(相当于 400米),这绝对不能小视。
所以,世界各国都极为重视时间的准确度,千方百计地使计时器跟地球的转速保持极限的同步,科学家们不停地关注着地球的自转速度。几年前,国际天文学会授权美国海军观象台来执行这一任务,因为该台有精密的设备来完成这一极为复杂的任务。在美国海军观象台的一个 12层的地下室里,他们安装了在18种不同温度和湿度条件下工作的50个铯钟和10个氢微波激射钟,这些钟是根据铯原子和氢原子的固有振动频率极为稳定的原理,来调整原子钟跟地球转速的误差的。
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